Алексей Гаранин родился в 1921 году в селе Верх-Ирмень Ордынского района Новосибирской области. Здесь Алёша закончил два класса, затем его родители переехали в Ордынск, и там мальчик закончил восьмилетку.
У Алексея была особая тяга к знаниям: он читал много книг, всегда бережно и трепетно относился к ним, любил кино, увлекался музыкой, играл в духовом оркестре. А ещё любил спорт, особенно зимние виды. В свободные вечера любил мастерить. Он увлекался техникой: сам сделал фотоаппарат, радиоприёмник, антенну. С помощью самодельного приёмника вместе с товарищами слушали Новосибирские передачи. Своим фотоаппаратом он заснял свою семью, любил фотографировать своих друзей, одноклассников. На первом снимке был, конечно, отец. Фотография вышла плохенькая, темная, но Дмитрий Дмитриевич был на ней улыбающийся, сияющий гордостью за сына.
Самолёты будущего лётчика интересовали с детства. После школы Алексей уезжает в Новосибирск, продолжает учёбу, поступает в школу фабрично-заводского обучения завода имени Чкалова и приобретает специальность токаря. Но мечта стать летчиком не оставляет его. Он поступает в аэроклуб, затем - в лётное училище, которое успешно заканчивает. Первые годы службы проходят в городе Орёл.
Оттуда в начале Великой Отечественной войны Гаранин попадает на фронт.
День - 18 сентября 1941 года - для молодых лётчиков, трёх друзей – Гаранина, Молодчего и Соловьева, стал знаменательным. Они впервые вылетели на боевое задание. Алексей долго ждал этого дня. Первые месяцы войны он переживал, что его не пускают в бой. Командование полка заявляло: «Молоды вы ещё. Подучитесь!»
И вот все обиды, тревоги позади, Алёша мчится к своему самолёту. Чтобы скорей вылететь, он помогает оружейникам подвешивать бомбы. Затем докладывает командиру, что экипаж и машина к вылету готовы. Командир полка наставляет: «Будьте внимательны, Гаранин. Помните, чему вас учили. Особо учтите, что погода плохая». Погода действительно была очень плохой – сплошная низкая облачность. Над целью пришлось пробить облака. Стрелок закричал: «Товарищ командир! Вижу колонны, машины!».
Штурман скомандовал боевой курс. Фашисты открыли огонь из зенитных орудий. Потом, возвратившись на родной аэродром, Гаранин рассказывал: «До этого дня я знал, что такое зенитный огонь, только по книгам. А тут увидел воочию – снаряды рвутся справа, сзади, спереди…» но, как ни страшно, а боевое задание надо выполнять. Вниз летят фугасы. Они падают на танки, орудия, тягачи, машины с войсками. На земле всё кипит от разрывов. Отбомбились! По бортовому радио Гаранин говорит членам экипажа: «Жаль, бомбы кончились!».
Враг не ожидал налёта советской авиации в такую плохую погоду. После выполнения задания командир тепло, по-отечески поздравил молодого лётчика с успешным выполнением поставленной задачи. А механики, осмотрев машину, насчитали в ней 25 пробоин. Новодранов вытащил осколок зенитного снаряда и передал Алексею со следующими словами: «Возьми на память о боевом крещении!». Надолго остался в памяти этот день и первый полет у экипажа самолёта.
Энергичный, пытливый, любознательный, он учился у старших летчиков летать ночью, в любых метеоусловиях. Алексей быстро усвоил дело и вскоре, многим было за ним не угнаться. Он всегда находил и поражал своими бомбами цель.
И как вспоминает мама героя: «С детских лет Алексей не любил и не умел делать что-то спустя рукава. Во всём он следовал правилу, которому учил его отец: «Ты старайся сделать хорошо – плохо само выйдет».
Днём и ночью, в туман и пургу, в дождь приходилось летать Алексею на бомбардировку бронированных полчищ врага. «Мы рисковали жизнью, но знали, что защищал свою Родину, свою столицу – сердце своей страны… Однажды мне дали задание – днем разбомбить мотоколонну врага и обстрелять её из пулемёта. Задание было трудное. Немцы поливали огнём всю мою машину. Я маневрировал, уходил от зенитно-артиллерийского огня, скрывался в кромках облаков» Мне пришлось сделать шесть заходов, чтобы выполнить поставленную командование задачу.
Выполнив задание, я благополучно возвратился на свой аэродром. Но когда начал снижаться и хотел выпустить шасси, то оказалось, что шасси не выпускается. Можно было бы произвести посадку на «живот», но при этой посадке я делаю поломку машине. Я понимал, что это будет преступление перед родиной, ибо враг рвется к Москве, дорог был каждый самолёт, и нужно было использовать каждую минуту для бомбардировки врага.
Я более 30 минут кружился над аэродромом и делал десятки боевых разворотов, бросал машину в стороны, то вниз, то вверх и наконец я всё же добился своего – шасси были выпущены и я благополучно произвёл посадку» - вспоминает Алексей Гаранин.
Особо памятным для Алексея стал 10-й боевой вылет. В ночь на 14 октября 1941 года авиация дальнего действия совершала успешный налет на немецкий аэродром в районе Могилёва. Были взорваны склады горючего, уничтожено много фашистских самолётов.
Наши самолёты один за другим возвращались на базу. Почти все летчики доложили о выполнении задания. Вместе со своим штурманами, стрелками и радистами они собрались на командный пункт, ожидая возвращения припозднившихся своих товарищей. Время шло, почти все были в сборе, лишь один самолет всё не появлялся на аэродроме. Это экипаж Алексея Гаранина не вернулся с задания…
Редкий налёт обходился без потерь, но с мыслью, что погиб экипаж Гаранина, никто не хотел смириться. Прошло несколько дней, и к всеобщей радости Алексей с товарищами вернулись в полк. Но не прилетели, как полагается лётчикам, а приехали поездом. Оказывается, что на обратном пути их самолет над Смоленском попал под огонь зенитной артиллерии. Разрывом снаряда был выведен из строя один из моторов, а опыта в полёте на одном моторе ни у кого из экипажа не было.
Однажды разрывом снаряда был выведен из строя один из моторов, а опыта в полёте на одном моторе ни у кого из экипажа не было. Машина плохо поддавалась управлению, самолёт начал быстро терять высоту, а до родного аэродрома было ещё более трёхсот километров. Летчик прилагал все усилия, всё своё умение, чтобы не допустить падения. На помощь ему пришёл штурман Леонид Майоров. Радист Тяжков запросил у командования разрешения сесть на ближайшем прифронтовом аэродроме. «Можно садиться в Калинине», - последовал ответ.
К концу долгой осенней ночи самолёт Гаранина приблизился к аэродрому, который усиленно бомбила немецкая авиация. Поэтому не были зажжены посадочные огни. Близился рассвет, и стала видна бетонная дорожка.
Фашисты подошли к самому городу, все исправные самолеты уже улетели с аэродрома. Остался только один исправный скоростной бомбардировщик, но его было приказано взорвать, так как лететь на нем некому.
Гаранин приказал снять с данного самолёта маскировочную сеть и запустить моторы. Тем временем экипаж быстро вывел из строя свою машину и поджёг её. Медлить было нельзя, к аэродрому уже подходили немецкие танки. Струйка трассирующих пуль прошла над самолётом. «Все в машину! Быстро!», - скомандовал Гаранин. И буквально под огнём противника двадцатилетний лётчик оторвал от земли перегруженный самолёт и взял курс на свою территорию.
Через неделю Алексей получил свою первую награду – орден Ленина.
В январе 1942 года, когда Красная Армия вела успешные наступательные бои против фашистских войск западнее Москвы, экипажу Гаранину было приказано уничтожить мост через реку Рыпь у Ярцева, на железнодорожной линии Вязьма – Смоленск. Мост имел важное стратегическое значение. Шесть раз вылетал Гаранин и возвращался без результата. Бомбы ложились рядом, а мост стоял невредимый. Трудная это цель – мост. С высоты он словно ниточка, натянутая над водой, - попробуй, попади! Алексей переживал неудачу, ходил мрачный и неразговорчивый. Но задание нужно было выполнить, во что бы это ни стало! И экипаж вылетел в седьмой раз.
После возвращения уставший, но повеселевший Гаранин говорил товарищам: «Ну, сколько же можно летать на этот проклятый мост?! Летали, летали, да так и не смогли разрушить его. Мы решили бросить бомбы с малой высоты. Правда, это очень рискованно – могли нас подбить даже из винтовки, но зато наверняка попадём. Вынырнули из облаков, но штурман сказал, что бомбить сейчас не будет – хочет точнее прицелиться. Я увёл машину в облака, развернул и снова пошёл на цель. Майоров выпустил серию из трёх бомб. Одна легла с недолётом, вторая – в стык моста с насыпью берега, а третья с перелётом. Взрывной волной ферму моста снесло с опор. Задание мы всё-таки выполнили!»
Гаранин получил благодарность от командира дивизии генерала-майора авиации Голованова и вскоре у Алексея на груди рядом с орденом Ленина засиял орден Красного Знамени.
Вскоре был получен приказ – начать налёты на столицу фашистской Германии – Берлин.
Ночь чёрным крылом нависла над землёй. Самолёт Гаранина пересёк линию фронта и держал курс на запад. Летчик вглядывался в темноту. Внизу вспыхивали и гасли зарницы артиллерийских залпов, били зенитки. На коленях у командира лежала аккуратно вычерченная карта. Жирная красная линия пересекала железные дороги, реки, города и посёлки.
Свой последний бег она заканчивала у заштрихованного паутиной квадрата, так условно был обозначен Берлин. Алексей всю дорогу молчал, он вспоминал свои родные места, детство, своих близких. Мысли его прервал штурман: «Подходим к Берлину!», - доложил он. Вот и цель. Штурман нажал кнопку, и вскоре вспыхнуло зарево. Неожиданно ослепительный свет ударил летчику в глаза, в атаку на бомбардировщик шёл фашистский ночной истребитель. Лётчик умело ускользнул от ночного пирата и точным огнём поджёг его. Уже рассвело, когда Гаранин подлетал к своему аэродрому.
За образцовое выполнение заданий командования и проявление при этом доблести и мужества Гаранин заслужил высокую правительственную награду. В канун нового года, 31 декабря 1942 года Алексею Указом Президиума Верховного Совета СССР было присвоено звание Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина и медали Золотая Звезда.
На присланной матери фотографии, запечатлен молодой офицер-гвардеец, чья грудь украшена высшими знаками доблести. Крутой поворот головы, слегка приподнятый упрямый с ямочкой подбородок. Таким он и останется в памяти матери.
Его называли ветераном полка. Ветераном в 22 года. Ровно столько было Алексею, когда он погиб за Родину. А за плечами было уже 240 боевых вылетов на бомбёжку тыловых объектов врага, ранение, прыжок с парашютом из горящей машины, гибель товарищей. Для своего возраста он испытал много, хлебнул войны через край. Да так и не смог вырваться из её когтей, ветеран полка, оставшийся навсегда молодым.
Он ушёл в свой 240-й боевой вылет в ночь с 27 на 28 июня 1943 года. Последняя его радиограмма была о том, что задание выполнено. Внезапно связь с самолётом оборвалась. Напрасно радисты в течение нескольких суток искали в эфире самолёт с позывными «Гроза». На аэродром экипаж так и не вернулся. Позже стало известно, что экипаж гвардии майора А. Д. Гаранина направил свой горящий самолёт на склады врага в районе города Орши Витебской области, повторив подвиг Николая Гастелло.
Память его живет в сердцах людей, его именем названы улицы в селе Верх-Ирмень и городе Новосибирске, его имя присвоено ряду школ… Имя А. Д. Гаранина высечено на плите мемориального комплекса «Воинам-сибирякам» и на стеле памятника Солдату – освободителю в селе Верх – Ирмень.